Profesora de Biología de la Universidad de Chile, Magister y Doctora en Ciencias Biológicas de la Michigan State University, Gloria Calaf ha dedicado gran parte de su vida a la investigación para curar el cáncer; desde su oficina en el Instituto de Alta Investigación (IAI) de la Universidad de Tarapacá Arica, que actualmente dirige, la encontramos preparando su charla para 1000 Científicos 1000 Aulas donde planea explicarle a los estudiantes la relevancia de la alimentación para prevenir y combatir esta enfermedad.Motivada a difundir lo que más se pueda parte de su investigación, ella se da un tiempo en su copada agenda llena de viajes, para hablar de su trayectoria y del trabajo que actualmente desarrolla junto a su equipo de científicos en Arica.
¿Cómo llegó desde la pedagogía a la investigación?
Desde chica quería ser profesora, yo no pensé en la investigación porque no conocía lo que significaba, una piensa que no tiene nada que ver con eso que es de otro mundo, estudié pedagogía lo que luego me llevo a formar lo que ahora es la Universidad de Antofagasta, la que se armó desde la Universidad de Chile a través de un programa donde nos mandaban a todos los profesionales durante un año para perfeccionarnos y ser capaces de ir a enseñar a provincias, era como un premio, donde el sueldo era más alto y tenias más oportunidades de ganar becas para ir a estudiar a Estados Unidos. Yo ya había terminado mi carrera y mi profesor guía de mi tesis me dijo “¿quieres irte al norte o al sur donde te manden?”, le dije que bueno y tras 2 años de trabajar ahí me gané la beca para ir a estudiar y sacar el magister. En ese entonces por primera vez le tomé el sentido al hacer una investigación, si bien hice mi tesis de pedagogía con Héctor Croxatto (Premio Nacional de Ciencias 1979) esta fue muy guiada, me gustó, pero no le había tomado el sentido de haberlo hecho yo, porque una ayuda, aprende, pero cuando hice mi tesis en un tema que nunca había estudiado, que lo hice yo sola y ahí comprendí lo que era investigar. En Estados Unidos, mi profesor tutor era inmunólogo y me pidió que hiciera con él la investigación metiéndome a fondo en el problema, me dijo “yo quiero que veas estos riñones y qué es lo que pasa con ellos” y encontré una enfermedad que él no estaba de acuerdo, entonces se me creó el conflicto donde él no quería que yo la presentara y publicara mi tesis; afortunadamente un profesor guía me apoyó, yo le comenté que encontré una enfermedad y que el profesor no está de acuerdo porque hecha por tierra su hipótesis, entonces me dijo que como yo había venido de Chile a hacer mi tesis no podía irme sin ella. Esto obligó al profesor tutor a que presentara mi trabajo y al hacerlo todos estuvieron de acuerdo con mis resultados. Todo eso me hizo a mi escribir un trabajo, publicarlo; esto te apasiona porque comienzas a ver algo que no había visto nadie y que lo encontraste sola, eso es investigar, es sorprenderse con el encuentro desde el microscopio que es mi pasión, no tengo mucho tiempo en la actualidad, pero esa es mi pasión y llevo a la gente a ello.
¿Por qué investigar sobre el Cáncer?
Cuando volví a Chile para cumplir con los plazos de trabajar, sino tenía que devolver el dinero de la beca, me llamaron del departamento de anatomía la Universidad en Estados Unidos para que regresara a terminar mi doctorado, que ellos me pagan todo por tres años y medio a cuatro mientras duraban los estudios en el tema que yo quisiera. Volví a Estados Unidos y escogí el cáncer, que me gustó porque pensé que en Chile podía ser importante, porque en ese minuto yo no sabía de nadie que estuviera haciendo acá investigación en cáncer. Lo hice en el fondo porque realmente pensé en ayudar a mi país. Desde la investigación comencé a ver la iniciación del Cáncer, qué lo comienza y cómo se origina, luego me fui a otra instituciones en Estados Unidos donde fui investigando con las células in vitro de mamas humanas normales primero y después con cancerígenos conocidos que son los que están en el ambiente, pudiendo ver en el microscopio a la célula transformarse en cáncer, logrando obtener investigaciones de alto impacto en ese tema.
¿Por qué regresó a Chile y a vivir a Arica?
Al tiempo que me fui me ofrecieron un trabajo en la facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, en ese tiempo no habían fondos por el problema político de país y decidieron que ese no era tema prioritario y que si me quería dedicar a la investigación debía ser en los temas de los demás. Entonces dije que no, porque ya había realizado investigaciones sobre el cáncer de mama sobre células de cáncer en cultivo que habían sido importantes. Estuve bastantes años en Estados Unidos desde el 1989 hasta el 2003 haciendo investigaciones en diferentes lugares, hasta que llegué a la Universidad de Columbia con jornada completa, pero llega un momento en la vida en el que tenía que retornar a Chile, pero no quería dejar mis investigaciones, no sabía como hacerlo; afortunadamente me invitaron a hacer una estadía de unos cuatro meses a Arica, donde el rector me ofrece un arreglo de tiempo muy agradable que no podía encontrar en ninguna otra parte. La idea original era hacer un proyecto Fondecyt con la profesora Gertudris Cabello y lo ganamos, que era sobre la iniciación del cáncer en ratas producto de los pesticidas Marathion y Parathion al contacto con el estrógeno como iniciadores de cáncer de mama. Este fondo me obliga a estar en Chile y me permite crear un laboratorio como el que tenemos en estos momentos en el IAI, voy si a Estados Unidos para utilizar la tecnología que está en Columbia donde en la Actualidad soy investigadora Adjunta.
¿Ha tenido algún problema o limitante para realizar sus investigaciones?
Bueno el año 80 fue horrible, se me decía que no había masa crítica para estudiar el cáncer y que los fondos nos alcanzaban para ese tema, pero hoy en día no hay limitantes, Fondecyt ha sido un gran apoyo, espero que nunca se acabe y también, seguir ganándomelo porque sino quedaría en pana.
¿Qué está haciendo en la Actualidad?
Seguimos ganando proyectos, haciendo investigación logrando avanzar en el conocimiento permitiéndome ir en marzo a discutir con la Organización Mundial de la Salud en Francia, sobre el cáncer; ya que nuestros trabajos demuestran por primera vez que la célula mamaria es trasformada por los pesticidas siendo entonces un posible cancerígeno para la especie humana.
También, trabajé con una persona de la India en demostrar que la Cúrcuma es Preventiva para la formación de cáncer porque es un antioxidante. Ya tengo mi charla lista que voy a mostrarla ahora en Estados Unidos y fui invitada a ser parte de un capítulo de un libro el año pasado, que además, es parte del segundo proyecto Fondecyt.
Esto me lleva a ganar un tercer proyecto para comparar las drogas quimio terapéuticas que se usan en la clínica, para ver de qué manera y cuál droga mata a los oncogenes y de qué forma lo hace, este fondo se termina este año y nos ha ido muy bien porque me han invitado a participar de un gran proyecto sobre cáncer en Canadá para que esté en la nueva hipótesis del mundo sobre este tem
a diciendo que las sustancias peligrosas en dosis bajas son las que producen el cáncer, no las altas que se sabían siempre. Es un grupo muy grande de mucha gente donde se publicará un tremendo paper.
Por Marcela Peréz Sepúlveda
