A propósito de la llegada de la vacuna y de la nueva variante del SARS- CoV- 2, conversamos con el Dr. Juan Kuznar, Decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Valparaíso y experto en virología, sobre el funcionamiento de los virus, sus mutaciones y la importancia de confiar en la investigación científica.
Cientos de titulares y noticias alrededor de todo el mundo se han producido desde que en Inglaterra se descubrió una nueva variante del SARS-CoV-2, pero ¿qué significa que un virus mute? ¿es un proceso normal para este pequeñísimo organismo?
Una de las primeras cosas que hay que saber, como señala el Dr. Juan Kuznar, Decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Valparaíso, Doctor en Ciencias, Bioquímico y experto en virología, es que “en todas las formas de vida, desde un virus hasta una ballena azul se producen mutaciones. Es un motor de evolución, desde el cual podemos perfeccionarnos y diversificarnos”, por lo que “es totalmente normal que un virus esté continuamente mutando, es parte de su naturaleza”.
Justamente en los virus, estos cambios se producen principalmente porque “las enzimas que reproducen su material genético comenten errores- que se pueden considerar ‘errores voluntarios’- para favorecer la evolución”. De esta forma, estos pequeños microorganismos se van adaptando a la naturaleza cambiante y a sus distintos hospedadores, tolerando cierta cantidad de errores buscando nuevas ventajas, cuenta el profesor de la UV.
Para hacernos una idea de la gran cantidad de mutaciones que se producen, ya en el mes de agosto en Estados Unidos se habían detectado más de 7.000 virus con un cambio “algo totalmente normal”, en las palabras del académico, quien hace hincapié en que “lo importante es agrupar – estos cambios- en familias, estudiar comportamientos diferentes entre ellos y vigilar sus propiedades”.
Cambios en el SARS-CoV-2 y la nueva variante inglesa
Para comprender como va cambiando el virus SARS-Cov-2, es que el Dr. Kuznar nos invita a hacer un ejercicio simple, que puede ser muy útil para conocer el fenómeno:
“Imaginemos una línea simple:
————————-
Ahora, pensemos que esta línea representa el genoma del SARS-Cov-2 con sus 30 mil letras. Al replicarse, el virus lo puede hacer errando 1 letra por cada 300 mil. Esto significa que, de 10 copias, una es mutante. Si suponemos que cada célula infectada produce mil copias, 1 célula infectada tiene ya 100 mutantes”
Por lo tanto, en la actualidad existe un enorme número de familias con grupos de mutantes derivados del llamado coronavirus. Entonces ¿por qué la variante inglesa ha generado tanto revuelo? Según lo informado por el Reino Unido, la nueva variante tiene múltiples mutaciones de la proteína S, que es la proteína que el virus usa para infectar. El Dr. Kuznar es claro en señalar que “hasta el 20 de diciembre ya se sabía que esta nueva variante era más transmisible, lo cual no implica que sus efectos son más negativos sobre el o la infectado/a. Esto no es más letal o con efectos más severos” agregando que “es importante acostumbrarse a la idea de que cada uno de nosotros y nosotras convive normalmente con una enorme variedad de virus, que superan en cantidad el número de células que tenemos (…) en algún tiempo, este virus será, simplemente, uno más, pero, debemos tenerlo en constante vigilancia”.
La vacuna y la ciencia
Dada la pandemia, el 2020 ha sido señalado como el año de la ciencia, pues nunca en la historia de la humanidad se había concretado la realización de una vacuna en tan poco tiempo y además los avances científicos que han existido por estudiar y conocer el virus han sido múltiples. Sin embargo, ante la ola de noticias falsas y también dudas por la eficacia de las vacunas frente a esta nueva variante, es bueno conocer que “para que un virus sea neutralizado por anticuerpos, estos deben unirse a zonas de las proteínas virales que inactiven la función del virus (…) entonces una buena idea es focalizarse en aquellas vacunas de ‘amplio espectro’ esto es, que sean comunes a todos los SARS-CoV-2, independiente de qué cepa se trate”, señala el Dr. Kuznar, agregando que los laboratorios y fabricantes de vacunas toman esto en consideración, sin embargo “aun así puede ocurrir que una vacuna sea menos eficaz con una cepa que con otra. Por ello, siempre hay que estar alertas a nuevas cepas”.
Junto con ello, el académico destaca datos importantes, como que al 28 de diciembre de 2020 cerca de un millón de ingleses e inglesas y algo más de 2 millones de personas en Estados Unidos se han vacunado. Además, la revista Time eligió a las vacunas basadas en ARN viral como uno de los mejores inventos del año. Tanto los laboratorios Pfizer como Moderna basan sus vacunas en este método.
“Las vacunas son las herramientas más importantes que tenemos para combatir los virus. En algunos casos se ha logrado prácticamente erradicar enfermedades tales como la poliomelitis y la viruela, y controlar eficazmente muchas otras como la gripe, la rabia, papiloma humano, paperas, sarampión y hepatitis B”, recalca el Dr. Juan Kuznar, haciendo finalmente un llamado a confiar en este método que ya conocemos hace más de 200 años “vacunarse es un imperativo sanitario, moral y social. No hacerlo pone en riesgos seriamente a una comunidad, y es un serio obstáculo para el control de una epidemia o pandemia”.
