Dr. Carlos Henríquez: “En el océano hay más microbios que estrellas en el cielo”

Por: Edward Páez Aguilera

En el marco del programa Ciencia Abierta del Proyecto Explora Coquimbo, se realizó un Late show con el Dr. Carlos Henríquez Castillo del Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas (CEAZA), Bioquímico y doctor en Ciencias Biológicas, mención en Genética molecular y Microbiología, quien conversó sobre “Los pequeños gigantes del océano”, cómo afecta el cambio climático a la fauna marina y la contaminación de las costas de La Serena y Coquimbo.

¿A qué nos referimos con los pequeños gigantes del océano?

“Nos referimos al conjunto de microorganismos que habitan nuestros mares y que cumplen una función fundamental y relevante para el funcionamiento de nuestro planeta. En este caso, los microbios o los pequeños gigantes del océano, son los organismos más abundantes del planeta y no solo del mar. Por lo tanto, podemos decir que vivimos en un mundo microbiano, están en todos lados, desde el agua de la costa donde uno mete las patitas al agua, hasta el océano abierto en diversidad de formas y tamaños. Si se toman diez mililitros de agua de mar, se están tomando alrededor de un millón de microorganismos, estos no son dañinos, ni negativos y nosotros estamos acostumbrados a convivir con ellos”.

¿Cuánto pesan todas las bacterias que tenemos en el cuerpo?

“Solamente en nuestro sistema digestivo tenemos alrededor de uno a dos kilos de microorganismos, por lo tanto, son fundamentales e indispensables para nuestra vida, para nuestra alimentación y para nuestra dieta. Nosotros necesitamos consumirlos, son una barrera en nuestra piel para que microrganismos patógenos no puedan colonizar nuestra piel, por eso nosotros tenemos una comunidad microbiana que nos protege del ambiente y los necesitamos, también, para el procesamiento de nuestro alimento”.

¿Qué es y cómo comienza una cadena trófica?

“Es energía captada por un grupo particular de microbios llamados fitoplancton, que son capaces de captar esa energía y son tan importantes que producen el cincuenta por ciento del oxígeno que respiramos”.

¿Cómo se produce ese oxígeno? ¿Cuál es el proceso que sigue el fitoplancton para generarlo?

“A través de la fotosíntesis, es la forma más importante de la producción de oxígeno a partir de la energía solar, por supuesto que eso absorbe el dióxido de carbono que está presente en el ambiente, por lo tanto, también eso permite captar y transformar ese dióxido en moléculas de alimento, que ese alimento se traspasa por las tramas tróficas a los organismos superiores, por ejemplo, el fitoplancton es devorado por el zooplancton y este es captado por los peces. Así va surgiendo la energía”.

¿Cómo afecta el cambio climático a la fauna marina?

“El cambio climático está afectando a la fauna marina y a la terrestre, está afectando en todos los ámbitos y hay evidencia clara. Una de las investigadoras de nuestro centro, Laura Ramajo, tiene un par de artículos en que está empezado a demostrar como estos cambios climáticos acelerados están afectando a la fisiología y las capacidades que tienen los ostiones, por ejemplo, que es un recurso super indispensable para la economía local. El efecto en las conchas de los organismos es super claro respecto a la acidificación del océano, por lo tanto, es algo que uno dice “Oye, el cambio climático va a tener un efecto a futuro” No, lo tiene en el presente y súper marcado y va a seguir, solamente seguirá exacerbándose”.

¿Se sabe algo acerca de la calidad y los niveles de contaminación de las aguas de las costas de La Serena y Coquimbo, a propósito de emisarios submarinos?

“La verdad se sabe bien poco, ya que la mayoría de los estudios relacionados a los emisarios siempre van de la mano de la empresa, es una obligación que le impone el gobierno regional a las empresas que sean capaces de monitorear sus propios desechos y existen informes que revelan ciertos porcentajes, pero son muy acotados a una zona limitada. Nosotros como centro ahora vamos a empezar a hacer un monitoreo constante de las bahías de Coquimbo y de Tongoy y vamos a tener especial ojo en los emisarios. Los emisarios tienen distintas tuberías que pasan por distintas zonas y se han encontrado filtraciones que llegan a los humedales, por lo tanto, es algo que igual se le ha hecho un poco de vista gorda, pero es indispensable que nosotros tengamos un mayor conocimiento de esos valores reales. Ahora yo no te podría decir exactamente cuál es el valor que hay, pero si te puedo decir que prontamente vamos a tratar de generar esa información”.

Si te interesó esta charla, puedes ver la entrevista completa aquí: