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Biominería:
La Biología ayuda a la Minería
La aplicación de agentes biológicos
en procesos mineros es la Biominería. En la biolixiviación
se utilizan microorganismos que obtienen su energía de la oxidación
de compuestos inorgánicos: son las bacterias quimiolitoautotróficas,
literalmente, bacterias que comen piedras. Son organismos extremófilos,
es decir, que viven en condiciones extremas, en este caso, las normales
de los minerales: pH ácido y altas concentraciones de metales.
Los seres humanos oxidamos la glucosa para conseguir energía y
a partir de ésta fabricamos todos los componentes celulares; las
bacterias quimiolitoautotróficas utilizan la oxidación de
compuestos inorgánicos para generar todos los componentes de la
célula. Esta capacidad metabólica es la que se aprovecha
para solubilizar cobre.
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| ¿Quiénes
son? |
Una
de estas bacterias es la Acidithiobacillus ferrooxidans,
su nombre dice varias cosas:
Acidithiobacillus, es acidófilo,
porque crece en pH ácido,
es thio, porque es capaz de oxidar compuestos
de azufre y
es un bacillus, porque tiene forma de bastón,
y ferrooxidans, porque además puede
oxidar el Fierro.
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| ¿Qué
hacen? |
Las
bacterias lixivian, es decir, disuelve las rocas o minerales, los
solubiliza, por eso el proceso se llama Biolixiviación, o Lixiviación
Biológica. El Súlfuro de Cobre (CuS) es uno de estos
minerales que pueden ser convertidos en una forma soluble del metal,
en este ejemplo, cobre.
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¿Cómo lo hacen? |
Mediante
una reacción de oxidación extrae los electrones, y disuelve
el Súlfuro de Cobre (CuS) que es sólido y pasa a una
solución de Sulfato de Cobre (CuSO4), a partir del cual se
puede recuperar el cobre como metal.
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¿Cómo se recupera el metal? |
Se utilizan
electrodos de acero, (planchas), y mediante un proceso electroquímico,
sobre estos se deposita el cobre precipitado. El resultado: cátodos
de cobre de alta pureza, listos para ser exportados.
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