Los computadores tienen dos tipos de memoria: una fija y una "volátil". La fija es la qe se almacena en el disco duro del computador, mientras que la volátil existe sólo mientras el computador está encendido; es la llamada memoria RAM. Cuando almacenas un documento, o cuando incorporas un nuevo programa, en realidad estás registrando toda la información en el disco duro y en términos reales. Es decir, hay un acto mecánico y físico de registrar información. Por lo tanto, es como si uno escribiera en un libro: puedes cerrarlo, pero las letras que están impresas no se borrarán.

La memoria RAM, o "volátil", funciona sólo mientras el computador está encendido. El acceso a esa memoria es digital, es decir, no existe un acto mecánico. Es como pensar: cuando se te ocurre una idea, tienes que escribirla (acto mecánico) para que no se te "borre" de la mente. La gran ventaja de este tipo de memoria es que permite trabajar con mayor rapidez. Si, por ejemplo, el usuario está trabajando en WORD, lo que hace el computador es copiar ese programa en la memoria RAM, permitiendo así al usuario acceder a él con mayor rapidez. Luego, al grabar los documentos, lo hará en el disco duro. Por eso, si apagas el computador, se cerrará la aplicación pero el documento quedará archivado.

Los computadores personales tienen también una pila que mantiene funcionando a una pequeñísima parte de la memoria, aunque estén apagados. Esa pila permite, por ejemplo, mantener el reloj siempre en la hora exacta, y echar a andar el sistema operativo (encargado, entre otras cosas, de hacer todas las conexiones entre memoria RAM y disco duro).