Hay muchos virus que pueden afectar el aparato respiratorio. Ellos pueden producir distintos síntomas, desde leves a graves, según afecten los distintos sectores del aparato respiratorio: altos (nariz, garganta, oídos) o bajos (bronquios, pulmones).

Estos virus pueden afectar a cualquier órgano del aparato respiratorio, pero tienen ciertas predilecciones. Así, los resfríos comunes son debidos generalmente a los rinovirus, de los cuales existen más de 100 variedades; la gripe es producida por los virus influenza, de los cuales hay subtipos A, B y C (los A son los más importantes). Durante períodos en que hay epidemias de un virus, la mayor parte de los enfermos leves o graves se debe a ese virus. También una persona puede infectarse con estos virus sin presentar ningún síntoma.

En relación con los síntomas, los resfríos son suaves, se limitan a la nariz (romadizo) y garganta (leve dolor), que duran 4 a 7 días. En cambio, la gripe o influenza produce fiebre alta por 3 a 5 días, dolores de cabeza y huesos, tos y dolor al tragar. En algunos casos, puede agravarse y afectar a los pulmones.

Luis Fidel Avendaño, del Programa de Virología del Instituto de Ciencias Biomédicas, Facultad de Medicina, Universidad de Chile.