Las supernovas fueron nombradas así en el año 1934 por los astrónomos Walter Baade y Fritz Zwicky, quienes distinguieron estrellas más luminosas que otras. Hasta ese momento los nuevos objetos brillantes en el cielo eran nombrados como "novas", cuenta el astrónomo Mario Hamuy, en la segunda parte de su entrevista.

¿Desde cuándo hay registro de observación de Supernovas?

Desde el año 1006, una Supernova que fue observada por los chinos. Otra en el año 1054, que fue muy luminosa, se vio de día durante varias semanas y de noche se observó por varios años.

Por el lado europeo hay dos registros de estrellas muy brillantes, una de Tycho Brahe en 1572 y otra de Johannes Kepler en 1604. Ellos le llamaron novas (nuevas).

Hay que saber que las Supernovas no son muy frecuentes, una galaxia como la nuestra produce una Supernova cada 50 años y hemos tenido muchas en el último milenio, pero no en los últimos 4 siglos.

Es a fines del siglo XIX, con el uso de telescopios y placas fotográficas, que se empiezan a descubrir rutinariamente las novas, pero no sólo en nuestra galaxia, sino que en otras externas, pero en esa época todavía no se podía diferenciar.

¿Y cuál es la principal diferencia entre una nova y una supernova?

Las novas, que son mucho menos luminosas pero mucho más comunes, ahora sabemos que son reacciones nucleares en la parte superficial de una estrella, pero no es la estrella que se rompe completamente, sino la superficie que se quema, la cáscara superior.

Viviendo su propia Odisea del Espacio

Mario Hamuy es uno de los millones de niños que se impresionaron al ver al ser humano descendiendo en suelo lunar. Y también con la película 2001: Odisea en el Espacio, además de un cometa que se pronosticaba espectacular en la década de los setenta y que lo hizo subir al techo para observar con binoculares.

Muchos años después, partiendo su carrera de astrónomo, tendría la posibilidad de mirar el cielo mucho mejor. En 1983 llegaría por primera vez al Observatorio de Cerro Tololo: “en esa época todas las observaciones eran a mano, yo me vestía con un buzo térmico y tomaba café, para pasar toda la noche en la oscuridad, observando y moviendo las piezas y partes del instrumento, inclusive registrando a mano parte de la información que se recolectaba.

Después, hacia fines de los 80 empecé a usar los detectores electrónicos, los CCD, que son los mismos que traen las cámaras fotográficas, entonces los registros ya no quedaban en papel, sino en computadoras.

Ahora se puede observar a la distancia, a muchos kilómetros y ver las imágenes que recibes en tu pantalla. Es menos romántico y se pierde la emoción. Además, cuando pasan los años, se asumen más responsabilidades administrativas, la ciencia la hacen los alumnos y uno es facilitador. Me entretiene la Astronomía, pero meter las manos me resulta imposible”.

¿Recuerda la primera vez que vio una supernova?

El año 1983 yo estaba haciendo mi tesis en Tololo, con observaciones de cúmulos globulares, que son cúmulos de estrellas, los objetos más viejos de nuestra galaxia y estaba tratando de medir algunas propiedades. Recibí un llamado del telescopio más grande de Tololo, que es el 4 metros, uno de los más importantes que había en esos años en el mundo y era María Teresa Ruiz. Le habían avisado desde Santiago que había una Supernova descubierta desde el Cerro el Roble, que está al Norte de Santiago.

¿Y sabemos cuando tendremos la oportunidad de ver una supernova en nuestra galaxia?

Son como los terremotos, sabemos que va a ocurrir, pero no sabemos cuándo. Pero cuando ocurra podremos verla de día, por la cercanía.

En nuestra galaxia la última realmente observada fue en 1604 y hubo otra misteriosa, porque nunca nadie la vio, pero se ven hoy los gases remanentes de la nebulosa y corresponde a fines del siglo XIX, en la constelación de Casiopea. Allí hay una nebulosa en expansión que implica una explosión a fines del siglo XIX, pero parece que nadie la vio.

Para saber más

Núcleo Milenio de Estudios de Supernovas http://www.supernovas.cl

Proyecto CHASE http://www.das.uchile.cl/proyectoCHASE/

Catálogo de supernovas (en inglés)

http://www.supernovae.net/supernova.html